Το Deep Space Atomic Clock είναι η νέα μέθοδος της NASA για να μετράται η απόσταση των διαστημοπλοίων από την Γη, με ακριβέστερο τρόπο.
Μέχρι στιγμής χρησιμοποιούνταν τα Quartz Crystal Clocks τα οποία όμως θα μπορούσαν να έχουν απόκλιση 300 χιλιομέτρων από την ακριβή θέση του διαστημοπλοίου κάθε 6 εβδομάδες. Αυτή η μέθοδος χρησιμοποιείται και στα GPS.
Ο τρόπος για να υπολογίζεται η απόσταση του διαστημοπλοίου από την Γη, είναι με το να στέλλεται σήμα προς το διαστημόπλοιο, με την ταχύτητα του φωτός, το οποίο επιστρέφεται πίσω στη Γη. Έτσι βλέποντας την διάρκεια επιστροφής του σήματος, υπολογίζεται η θέση του διαστημοπλοίου. Κατά ακρίβεια στέλλονται πολλαπλά σήματα και έτσι υπολογίζεται και η τροχιά του διαστημοπλοίου.
Η νέα μέθοδος μπορεί να μετρήσει με ακρίβεια ενός δισεκατομμυριοστού του δευτερολέπτου και είναι 50 φορές πιο ακριβής από αυτή που χρησιμοποιείται στο GPS. Χρησιμοποιούνται άτομα υδραργύρου σε κενό αέρος τα οποία δεν έχουν επαφή με τα τοιχώματα του θαλάμου και που έχουν επίσης ελεγχόμενη θερμοκρασία. Μετράται η συχνότητα των ηλεκτρονίων των ατόμων του υδραργύρου η οποία είναι σταθερή και έτσι υπολογίζεται ο ακριβής χρόνος του σήματος άρα και η απόσταση Γης και διαστημοπλοίου.
[Πηγή: www.technology.org]
